SimCity 4 is een stadbouwsimulator. Je bent in de schoenen van een of meerdere burgemeesters, en je hebt de taak om je steden te bevolken en te beheren. Wanneer je een segment hebt gekozen om je stad in te plaatsen, kun je kiezen tussen 3 spelmodi.

God-modus: Deze modus laat je de algemene landschappen vormen zoals je wilt.
Burgemeester-modus: In deze modus bouw je en beheer je je eigen steden.
Mijn Sim-modus: Hier kan de speler zijn eigen Sims kiezen en hen naar de stad laten verhuizen, of opgeslagen spellen importeren van het spel The Sims.